奥兰在芬兰的位置奥兰群岛本为瑞典领土，但于1809年9月《弗雷德里克港条约》割让予俄国，奥兰群岛连同芬兰本土组成俄国附庸芬兰大公国。其间，瑞典无法争取俄国答应不在岛上加固堡垒。除了瑞典外，英国也不愿岛上防御增强，因为岛上的军事设施会威胁英国的安全和贸业利益。

1832年，俄国开始在岛上建造保玛尔宋特堡垒。1854年，克里米亚战争爆发，在波罗的海战役中，保玛尔宋特堡垒被英法舰艇夺取和摧毁。1856年《巴黎条约》规定奥兰群岛全岛非军事化。

1918年芬兰内战期间，瑞典军队介入，以在驻扎奥兰群岛上的俄国军队和芬兰“红”、“白”军之间维持和平。然而，有历史学家指出，瑞典当时可能有意占领奥兰。数星期后，瑞典让步，任由支持芬兰“白”党的德国军队占领奥兰。

1917年后，岛上居民谋求把该岛割让予瑞典，争取脱离芬兰的联署得到岛上96.2%的成年男人支持。芬兰境内，出现了反瑞典意向、争取保留自治权的芬兰民族主义，和反对俄国化的抵抗；这都使岛上居民萌生瑞典民族情绪。此外，芬兰本土瑞典语少数族群和芬兰语多数族群间的冲突，也令居民不愿留在芬兰。

然而，芬兰没有把群岛割让，反而赋予他们自治地位。居民拒绝接受，而把这纷争提交至国际联盟。国际联盟决议，芬兰继续拥有奥兰群岛主权，但奥兰群岛必须成为自治地区。因此，芬兰须保证岛上居民使用瑞典语的权利，也要保持他们的文化和地区传统。同时，芬兰签订的国际条约确保了奥兰的中立地位，岛上不得建立军事设施和驻守军队。

20世纪期间，越来越多奥兰居民认为芬兰对该岛的主权是有益的。瑞典没有在国际联盟对支持奥兰的诉求，又在1930年代轻视该岛的非军事化地位；二战之后，奥兰群岛居民感到与芬兰休戚相关。这都使奥兰不再自视为“被芬兰占领的瑞典领土”，而是“芬兰属下的自治领土”。