中国南方航空的业务最早可追溯至1950年5月，中国民航局在广州设立南航的前身——军委民航广州办事处，并于1959年1月正式成立民航广州管理局，负责中南五省（广东、广西、湖南、湖北、河南）的航空客货销售。1969年，民航广州管理局组建运输服务队，开始管理及调配自己的机队。在改革开放前，一直实施半军事化管理。 [8]
1984年，中国民航局进行重组[9]，将其业务部门分拆为4个主要的航空公司，其中民航广州管理局下辖“中国南方航空公司”，并于1991年2月1日正式挂牌成立，作为民航广州管理局在进行业务经营活动时对外使用的名称。期间公司逐渐开展了对外交流及拓展业务：1990年，南航与香港和记黄埔、美国洛克希德共同组建了“广州飞机维修工程有限公司”（GAMECO）[10]；至1991年，南航共有38架波音飞机飞往90个国内航点及12个国际航点，年发送旅客量达600万人次[9]。
[编辑]体制改革


可进行双发延程飞行的南航波音777-200客机在日本关西国际机场
1992年12月20日，中国民用航空局实施体制改革，中国南方航空公司与民航广州管理局正式分开，成为自主经营、自负盈亏的经济实体，直属中国民用航空局。原民航广州管理局改为民航中南管理局，不再进行民航的经营业务活动，仅从政策上对其进行监督与管理。1993年1月，中国南方航空公司被国家批准更名为“中国南方航空（集团）公司”，并以公司为核心企业组建中国南方航空集团[11]。同年，南航还与波音签署了订购6架波音777客机的订单，包括4架777-200型及2架777-200ER型[12]。
1994年，中国政府开放了外商进入中国航空公司的可能性，南航与美国方面迅速就此事展开谈判。为了提高其经营水平及盈利能力，南航与美国运营商签订了工作人员培训及飞机维护的协议，以期最终实现在纽约证券交易所上市。同年南航的年收入翻了一番，但由于公司发展所带来成本影响，利润并没有明显的增加[9]。
南航的首架波音777于1995年12月28日交付使用[12]，这也使其成为亚洲首家拥有此机型的运营商[9]。其首个洲际航线为广州经北京至阿姆斯特丹，于1996年正式开办 [13]。1997年，南航又开设了一条越太平洋的洲际航线：广州至洛杉矶，班号为CZ327的去程航线亦是南航迄今航程最远的航线，也因此成为航空史上首个以波音777进行横跨太平洋的双发延程飞行的航空公司[14]。三年后，南航的的波音777开始被部署到悉尼和墨尔本的航线中[13]。尽管公司从一开始便致力于发展国际运营，但国内运营的收入比例仍占总收入的80%以上[9]。为此南航于90年代中期开始签署一系列的代码共享协议，以进一步提高国际运营能力。
为了适应快速发展的的需求，中国南方航空开始进入资本市场，以优化其财务结构。1997年7月，公司成功在纽约及香港的证券交易所同步上市，募得超过7亿美元的资金[9]。公司随后于2003年也在上海证券交易所上市[4]。